MINT: Großer Brocken in nahem Vorbeiflug
“Größe” ist auch im Weltraum relativ: Mit seinem Durchmesser von etwa 3 km gehört der Asteroid 66146 jedenfalls bereits zu den größeren Asteroiden im Sonnensystem. Sehr viele dieser Objekte umkreisen die Sonne weit draußen in einem Bereich zwischen Mars und Jupiter. Das trifft allerdings nicht auf Asteroid 66146 zu, der zum Typ “Aten” gehört und damit regelmäßig die Erdbahn kreuzt. Daher kommt er unserem Planeten manchmal recht nahe (und könnte aufgrund seiner Größe im Falle eines Einschlags eine globale Katastrophe auslösen).
Grund genug für einige Schüler aus der Astronomie-AG am Nepomucenum, anlässlich der jüngsten Annäherung von 66146 dessen Abstand zur Erde mithilfe der Parallaxenmethode zu bestimmen. Das Prinzip dahinter kennt wohl jeder: Betrachtet man beispielsweise seinen Daumen am ausgestreckten Arm abwechselnd nur mit dem linken bzw. nur mit dem rechten Auge, scheint der Daumen vor dem weiter entfernten Hintergrund hin- und herzuspringen.
Im Fall des Asteroiden sind die beiden “Augen” zwei Teleskope des weltumspannenden LCO-Observatoriums. Am 15. Oktober um kurz nach 10:00 Uhr lokaler Zeit (entspricht kurz nach 8:00 UTC) wurden zuvor in das Netzwerk eingespeiste Beobachtungsaufträge gleichzeitig von 40-cm-Teleskopen in Chile sowie in Texas, USA abgearbeitet. Durch genaues Vermessen der Position des Asteroiden auf den verschiedenen Aufnahmen kann man den sogenannten Parallaxenwinkel und damit die Entfernung zur Erde bestimmen.
Aus den Daten ergab sich auf diese Weise ein Abstand des Asteroiden zur Erde von 0,170 AE (wobei 1 AE den Abstand zwischen Sonne und Erde bezeichnet), was mit dem Wert aus den NASA-Datenbanken für diesen Zeitpunkt (siehe zum Beispiel hier) bis auf weniger als 1% Abweichung übereinstimmte!
Nun sind 0,170 AE zwar immer noch mehr als 25 Millionen km, aber neben Größe ist halt auch “Nähe” im Weltraum relativ: Jedenfalls ist für Astronomen ein Vorbeiflug in so einem kleinen Abstand erwähnenswert – auch wenn Asteroid 66146 in näherer Zukunft sicherlich nicht mit der Erde kollidieren wird.